Любая экстремальная ситуация не оставляет человеку времени на подробный анализ ситуации. Действия должны быть оперативными и верными. При подозрении на воздействие ядовитых веществ первой актуальной задачей является распознавание яда.

При отравлении больной нуждается в срочной помощи, так как малейшее промедление может стоить ему жизни. Однако не всегда легко установить характер яда, вызвавшего отравление. Иногда больной находится в бессознательном состоянии, а иногда и сам не знает, чем он отравился. Поэтому больного (при возможности) или близких ему лиц надо тщательно, но быстро опросить об обстоятельствах, предшествовавших отравлению, и о болезненных проявлениях отравления до прихода медицинского работника.

Иногда около больного можно найти пузырек с остатками яда или можно обнаружить следы принятого яда, оставшегося на одежде. Нередко удается установить природу ядовитого вещества по внешнему виду, по запаху и по нанесенным им поражениям: ожоги губ, языка обычно указывают на отравление крепкими щелочами или кислотами. Важны также попытки установить род деятельностной активности пострадавшего, предшествующей несчастному случаю.